De Britse nationale gezondheidsdienst publiceerde een document dat de gevaren lijkt te bagatelliseren van huwelijken tussen nichten en neven, een praktijk die wijd verspreid is bij bepaalde gemeenschappen in het Verenigd Koninkrijk, en vooral dan bij de grote Pakistaanse gemeenschap.
De controverse barstte los toen het Genomics Education Programme van de NHS een nota de wereld instuurde, waarin weliswaar werd gewezen op bepaalde genetische risico’s van een te nauwe bloedverwantschap, maar waarin vooral de lof werd gezongen van allerlei voordelen van huwelijken tussen nichten en neven.
Het document had het over allerlei “sociale en economische voordelen” van dergelijke huwelijken, want een huwelijksband tussen nichten en neven “bevoordeligt de solidariteit binnen grote familieverbanden” en biedt dus heel wat materiële voordelen. In hetzelfde document stelt NHS dat ook andere factoren de risico’s voor kinderen verhogen – zoals de hogere leeftijd van de moeder bij de geboorte, of de consumptie van alcohol tijdens de zwangerschap, zonder dat deze verboden zijn door de Britse wet.
Stevige reacties
Het zal niet verbazen dat de reacties snel en hevig waren. Aneeta Prem, stichtster van Freedom Charity, stelt dat het huwelijk tussen neven en nichten meer is dan louter een culturele kwestie. “Het gaat om bescherming. We merken dat jongeren al heel jong onderworpen worden aan familiale druk en dat ze niet meer zelf mogen beslissen”, zei ze. Aisha Ali-Khan, die al jaren strijd levert tegen dit soort huwelijken, betreurt dat NHS een praktijk lijkt te legitimeren die onmogelijk kan worden gelegitimeerd.
Het huwelijk tussen nichten en neven, dat voorheen omzeggens niet voorkwam in het Verenigd Koninkrijk, is wettelijk. Volgens ramingen huwt gemiddeld één op de twee Pakistanen in het VK met zijn nicht of haar neef. Met als gevolg een buitenproportioneel aandeel Pakistanen met genetische afwijkingen. Het Conservatieve parlementslid Richard Holden is dan ook scherp: “NHS moet niet plooien voor deze onderdrukkende culturele praktijken. Sir Keir Starmer moet niet langer vluchten voor de druk van bepaalde gemeenschappen en dit soort huwelijken gewoon verbieden”.
