Heeft onderzoek naar de oorsprong van coronavirus kans op slagen zonder medewerking van China?

Als het van 31 wetenschappers afhangt is het antwoord op die vraag positief. Ze blijven in elk geval geloven dat onderzoek naar de oorsprong van COVID-19 nog steeds mogelijk is. Dat zeggen ze in een open brief waarover het Amerikaanse magazine Newsweek maandag berichtte.

China wijst internationale oproepen voor aanvullend onderzoek naar de oorsprong van COVID-19 af. Maar met stalen van over de hele wereld en op basis van gesprekken die gezondheidsinstanties hadden met het ‘Wuhan Institute of Virology’, blijven wetenschappers ervan overtuigd dat verder onderzoek mogelijk is. Ook zonder medewerking van Peking.

Een team van internationale onderzoekers, bijeengeroepen door de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO), bezocht eerder dit jaar China. Een eerste voorzichtige conclusie die daaruit naar voor kwam, was dat “de meest waarschijnlijke mogelijkheid is dat COVID-19 op natuurlijke wijze is ontstaan”. Maar die eerste conclusie is intussen achterhaald en is ook openlijk in vraag gesteld door wetenschappers van over de hele wereld.

Desondanks blijft China dat rapport van de WHO als een soort vrijwaring van elke verantwoordelijkheid van het Wuhan Institute of Virology hanteren. De rest van de wereld blijft met veel vragen achter en probeert China ertoe aan te zetten transparanter te zijn.

Censureren van informatie

Idealiter zou elk verder onderzoek de volledige medewerking van China moeten krijgen. Maar zelfs als dat niet gebeurt, geloven 31 wetenschappers en wetenschapscommentatoren dat een diepgaand onderzoek nog steeds een “realistische kans van slagen” heeft.

Om dat soort onderzoek uit te voeren, moeten de ondertekenaars van de open brief die maandag is vrijgegeven een “systematische zoektocht” doen naar documenten, monsters en ziekteverwekkers uit het Wuhan-lab die offline zijn gehaald.

China kreeg zware kritiek vanwege het censureren van informatie over de pandemie. Ook het verwijderen van genetische sequenties uit een database leidde tot bezorgdheid over het vermogen van Peking om transparant te zijn.

Jesse Bloom, een computationeel bioloog en specialist in virale evolutie bij het Fred Hutchinson Cancer Research Center in Seattle, heeft de 13 genetische sequenties ontdekt die relevant zijn voor het beantwoorden van vragen over het ontstaan ​​van COVID-19.

Alle communicatie moet vrijgegeven worden

In zijn ontwerprapport schreef Bloom dat er “geen plausibele wetenschappelijke reden bestaat voor de verwijdering”. Hij noemt het dan ook “waarschijnlijk dat de sequenties zijn verwijderd om hun bestaan ​​​​te verdoezelen.”

In elk geval is dit een bevestiging van het vermoeden dat het onderzoek naar een mogelijke vroege verspreiding van de epidemie niet ernstig is gebeurd.

Naast de vraag tot het verkrijgen van aanvullende gegevens van het Wuhan Institute of Virology, roept de open brief ook op tot het vrijgeven van “relevante communicatie tussen het laboratorium en zijn partners in Noord-Amerika en Europa”.

Concreet gaat het om gesprekken die de ‘EcoHealth Alliance’, het ‘United States Agency for International Development’ en het ‘National Institutes of Health’ hadden met het laboratorium.

Verwijderen sequenties “geen bewijs”, maar “roept vragen op”

In hun open brief zeiden 31 wetenschappers en wetenschascommentatroren dat ze geloven dat een onderzoek naar de oorsprong van COVID-19 succesvol zou kunnen zijn, zelfs zonder de medewerking van China.

Hoewel het verwijderen van de sequenties vragen oproept over de motieven van China, bewijzen het verdwijnen van de sequenties niet dat het laboratorium de oorsprong was.

De ontdekking van Bloom dat de vroegste gevallen van COVID-19, die verband hielden met de Huanan-zeevruchtenmarkt, meer in de verte verband hielden met de naaste verwanten in vleermuizen dan latere monsters zijn wel duidelijke indicaties dat de markt hoogstwaarschijnlijk niet het beginpunt was van de epidemie.

Ziekenhuis- en omgevingsmonsters testen en analyseren

Om beter te begrijpen hoe COVID-19 van een dier op een mens zou zijn gesprongen, zou een onderzoek zonder de hulp van China een ‘grondige evaluatie’ vereisen van de handel in landbouwhuisdieren en wilde dieren in Azië en hun ‘potentiële rol in de pandemie, klinkt het in de open brief.

China wees intussen niet alleen de mogelijkheid af dat zijn laboratorium de bron van de pandemie was. Functionarissen hebben de hypothese verworpen en zeggen dat China niet eens de ‘thuisbasis’ was van het eerste geval.

Ambtenaren wezen met de vinger naar onder meer, Italië, Spanje en de Verenigde Staten. Daarvoor is echter weinig bewijs geleverd voor de beweringen.

Testen, analyseren om vroege verspreiding te voorkomen

Om tot de kern van de oorsprong van COVID-19 te komen, moeten volgens wetenschappers die de open brief hebben ondertekend, ziekenhuis- en omgevingsmonsters uit verschillende landen worden getest en geanalyseerd om de vroege verspreiding van het virus en de “eerste opkomst” te begrijpen.

Zoals het geval is geweest met de meeste pandemiegerelateerde gesprekken, is de oorsprong van COVID-19 een sterk polariserend probleem geworden.

De mogelijkheid dat het virus in een laboratorium is ontstaan, werd in de eerste maanden van de pandemie routinematig afgedaan als een samenzweringstheorie en aanval op Chinese wetenschappers, een standpunt dat degenen die de mogelijkheid van een laboratoriumlek ondersteunen, als een belemmering voor onderzoeken zagen

Een aantal wetenschappers gingen intussen lijnrecht in tegen het WHO-rapport. Ze hebben niet het gevoel dat de laboratoriumlekhypothese op dezelfde manier is overwogen en onderzocht dan de als de natuurlijk voorkomende hypothese. De mogelijkheid van de theorie is sindsdien meer mainstream geworden en kwam met extra ondersteuning voor verder onderzoek naar hoe COVID-19 is ontstaan. De NIH-directeur roept China alvast op om ‘zich open te stellen’ voor onderzoek naar het Wuhan Lab.

Biden wil duidelijkheid

Om het “rationele debat” te bevorderen en verdere onderzoeksinspanningen te stimuleren, zijn de ondertekenaars van de open brief van mening dat een “brede semi-kwantitatieve beoordeling” van het huidige bewijsmateriaal ten opzichte van elk mogelijk scenario moet gebeuren.

De 31 wetenschappers pleiten ervoor dat dit in samenwerking met China zou gebeuren. Ze erkennen dat een weigering ervan zou betekenen da het onderzoek verder moet zonder toegang tot belangrijke monsters, personeel en relevante gegevens.

In de brief stellen ze voor dat China een deadline van 60 dagen krijgt om aan boord te springen. Dat is een tijdlijn die zou kunnen samenvallen met de presentatie van een rapport aan de Amerikaanse president Joe Biden.

In mei gaf Biden de inlichtingendiensten de opdracht om hun inspanningen om de oorsprong van COVID-19 te identificeren te “verdubbelen”. Naast het analyseren van informatie, vroeg Biden ook om eventuele vragen te bedenken waarop China volgens hen een antwoord moest geven.

Dreigende taal

Het aandringen van Biden op een onderzoek legt extra druk op een reeds verslechterende relatie tussen de Verenigde Staten en China. De Global Times, een door de staat gecontroleerd medium, schreef in een opiniestuk dat China “geen onderzoek” door Amerikaanse inlichtingendiensten zal accepteren.

“Als we enig spoor vinden van Amerikaanse inlichtingendiensten die actie ondernemen in China, zullen we onmiddellijk zwaar toeslaan”, klonk het dreigend uit de pen van een lokale opiniemaker.

Als China zelf “elke mogelijkheid” om deel te nemen aan het uitgebreid internationaal onderzoek afwijst, zo klinkt het bij de ondertekenaars van de open brief, dan mag het in geen geval “een vetorecht krijgen over het al dan niet uitvoeren van het volledig mogelijke onderzoek door de rest van de wereld.”