Het was op het kasteel in haar geliefde gemeente Rixensart dat prinses Henri de Mérode, geboren als Jeanne de Lur Saluces, op donderdag 2 mei 2024 haar laatste adem uitblies. In 2018 brachten de prinses en haar zoon Geoffroy de Merode het Château de Rixensart ter veiling. De veiling werd afgebroken omdat de minimumprijs voor dit uitzonderlijke landgoed niet kon worden gehaald.
Uiteindelijk was het de Duitse tak van de familie – die van Charles-Louis de Merode (broer van haar overleden echtgenoot Henri de Merode, die overleed in 1962) en zijn vijf kinderen – die het kasteel in onderling overleg verwierf en beloofde een stichting op te richten om het gebouw en de bijgebouwen te beheren en het voortbestaan ervan te garanderen. Zo ontstond de Stichting Merode-Rixensart en leeft het kasteel vandaag de dag voort.
De familieleden kwamen ook overeen dat prinses Jeanne de Lur Saluces, toen 97 jaar oud, haar dagen daar in alle rust zou kunnen slijten en slechts één vleugel van het kasteel zou bezetten.
Prinses Jeanne liet drie kinderen achter: Isabelle de Merode, Geoffroy de Merode en Françoise de Merode. Antoine, haar tweede zoon, overleed al in 2016.
Een uitvaartmis werd opgedragen in de parochiekerk Sainte-Croix, in het Château de Rixensart, rue de l’Église, op woensdag 8 mei om 15.30 uur. Jeanne de Lur Saluces was erg vroom. De ceremonie volgens de buitengewone uitdrukking van de Romeinse ritus werd gevierd in de Sainte-Croix kerk, Rixensart, op maandag 13 mei om 11 uur. De bijzetting in het familiegraf in de crypte van het Château de Rixensart vond in besloten kring plaats.
Pedofilieschandaal
In de berichtgeving toen werd er niet naar verwezen en het is ook een zaak die ondertussen door de meesten vergeten is, maar Antoine de Merode bracht wel zijn familie in verlegenheid. Prins Antoine de Mérode is immers eind oktober 1995 op zijn kasteel in Rixensart aangehouden voor daden die gelijkgesteld worden met pedofilie.
Het misdrijf geraakte in de loop van het najaar bekend en kon inmiddels door het parket van Nijvel worden bevestigd. De dan 42-jarige beschuldigde werd in de gevangenis van Bergen opgesloten.
De Mérode heeft gedeeltelijke bekentenissen afgelegd over oneerbare handelingen met een 12-jarige jongen die als hulpje gold bij tuinwerken in het park van het domein te Rixensart. Onderzoeksrechter Marc Cruysmans oordeelde dat de beklaagde best opgesloten kon blijven om na te gaan of die nog andere gelijksoortige daden heeft gesteld met andere knapen of jongens.
Ook wilde men de beklaagde aan psychologische en psychiatrische tests onderwerpen. Het gerecht werd ingelicht nadat het jonge slachtoffer zijn ouders op de hoogte had gebracht van wat hem was overkomen. De ouders van het jongetje dienden klacht in bij de procureur des konings in Nijvel. Prins Antoine de Mérode is eind december 1996 voor de correctionele rechtbank van Nijvel verschenen wegens “seks met minderjarigen”.
Partijtje strippoker
De feiten dateren van 1992, 1993 en vooral van 14 oktober 1995. Toen speelde de prins een partijtje strippoker met een 12-jarige jongen, die hij had aangeworven om in de tuin van het kasteel van Rixensart, waar hij woont, te werken.
De jongen zat al vlug in zijn blootje, en uit schrik voor wraakmaatregelen durfde hij zich niet te verzetten tegen de avances van de prins, die – als het waar is – onder invloed van drank was. Op een gegeven ogenblik kon de jongen toch ontsnappen. Een voorbijganger ving hem op, bevend van de schrik. De jongen vertelde alles aan zijn ouders. Die stelden zich burgerlijke partij en eisten een symbolische frank schadevergoeding om een veroordeling van de prins te verkrijgen en hun zoon en ook andere kinderen te wapenen tegen dit soort perversiteit.
Zeven maanden opsluiting
Het vonnis volgde op 16 januari. Prins Antoine de Mérode, die in het kasteel van Rixensart woont, verscheen donderdagmorgen voor de correctionele rechtbank van Nijvel en werd veroordeeld tot zeven maanden opsluiting, met een proefperiode van vijf jaar, wegens zedenfeiten met een jongen van twaalf in oktober 1995.
De advocaten van de Mérode hadden volgens Belga een voorwaardelijke straf met een proeftijd bepleit. De rechtbank stelde de afwezigheid van verzwarende omstandigheden vast: er werd geen geweld gebruikt, de jongen werd niet opgesloten, en hij verzette zich niet tegen de obscene handelingen van de prins, omdat hij er schrik van had.
De rechtbank oordeelde dat de beschuldigde de perversiteit van zijn gedrag ingezien heeft en op eigen initiatief in therapie is gegaan. Nochtans heeft hij de ernst van de gepleegde feiten nog niet begrepen.
In 1999 werden Antoine de Mérode en zijn huisgenoten ‘s nachts brutaal aangepakt door drie gewapende inbrekers. In principe is er geen verband met de eerdere zedenzaak. Prins Antoine de Mérode en zijn broer Geoffroy leefden op dat moment samen met hun bejaarde moeder, prinses Henri de Mérode, geboren Jeanne de Lur Saluces, (1920-2024) in het enorme familiekasteel in het centrum van het Waals-Brabantse Rixensart.
De stamboom: Henri (1919-1962), prins van Merode. Zonen: Geoffroy (1952- ), prins van Merode (29e opvolger), ongehuwd. Antoine (1953-2016), prins van Merode (30e opvolger), ongehuwd. Dochters: Isabelle en Françoise.
