In het oosten van Oekraïne wordt al negen maanden lang hard gestreden om Bachmoet. In de stad staan geen twee stenen meer op elkaar, maar beide strijdende partijen zijn vastbesloten om er de overhand te halen. De Russische Wagnergroep lijkt er nu aan het langste eind te trekken, of toch niet?
Russische staatsmedia maken gewag van een glansrijke overwinning. “De stad is volledig bevrijd”, klinkt het triomfantelijk. President Poetin feliciteerde alvast de Wagnergroep. Die overwinningsretoriek wordt evenwel tegengesproken door de Oekraïense overheid. Oekraïne beweert dat er nog steeds Oekraïense strijdkrachten aanwezig zijn in de gebieden rond de invalswegen van de stad en dat er tegenaanvallen uitgevoerd worden ten noorden en ten zuiden van Bachmoet. Tijdens een persconferentie op de G7, klonk het zelfs nog forser. “Rusland heeft de stad niet bezet”, zo zei de Oekraïense president Zelensky.
Op diezelfde G7-top sprak ook de Amerikaanse president Biden zich uit over de situatie in Bachmoet. Hij scheen evenmin te weten wie er nu aan de touwtjes trekt en legde de nadruk op de grote menselijke tol. Volgens hem zouden er maar liefst 100.000 Russen gesneuveld zijn in Bachmoet. Of dat cijfer klopt, valt niet te achterhalen.
Het belang van Bachmoet
Bachmoet ligt in het oosten van Oekraïne, in de regio Donetsk. Voor de oorlog woonden er ongeveer 70.000 mensen, maar het merendeel van hen is de voorbije maanden weggevlucht. De meeste gebouwen zijn vernietigd of onbewoonbaar door het oorlogsgeweld. De menselijke ellende is nog deerniswaardiger door het weinig strategische belang van de stad. Vanuit Bachmoet kan het Russische leger wel verder doorstoten naar andere grote steden, maar de waarde van de ‘Russische overwinning’ lijkt vooral symbolisch te zijn.
Informatieoorlog
Eerder deze maand mocht een Britse televisieploeg meerijden met Oekraïense soldaten van de derde brigade. Die toonden trots de geboekte terreinwinst in Bachmoet. De grond lag bezaaid met Russische lijken. Het Oekraïense leger beweerde toen duizenden Russische soldaten uit de stad te hebben verdreven. De weinig fijnbesnaarde leider van de Wagnergroep, Jevgeni Prigozjin, liet zich een smartenkreet ontvallen over wegvluchtende Russische militairen en een gebrek aan munitie. Kortom, het had er alle schijn van dat een Oekraïense zege in de stad nakende was. Twee weken later wappert de Russische vlag boven Bachmoet.
Het bevestigt de indruk dat er naast de reguliere oorlog ook een informatieoorlog gaande is die een klaar beeld van de situatie op het terrein bemoeilijkt.
