In East Palestine, een dorp op de grens tussen de Amerikaanse staten Pennsylvania en Ohio, is een dikke week geleden een goederentrein vol chemisch materiaal ontspoord. Experts hebben het over mogelijk de grootste chemische ramp in de geschiedenis van de Verenigde Staten. Opvallend genoeg is er niet al te veel media-aandacht voor deze ramp en beweren verschillende mediakanalen dat journalisten in de omgeving gearresteerd worden.
Vijf van de gecrashte wagons bevatten vinylchloride, dat gebruikt wordt om PVC te maken. Vinylchloride is een extreem licht ontvlambare stof en tevens gevaarlijk voor de directe omgeving. Contact ermee kan tot een fors hoger risico op bepaalde kankers leiden. Het kookpunt van vinylchloride ligt op ongeveer -13,4 graden Celsius en wordt daarom onder zeer gecontroleerde omstandigheden getransporteerd. Toen de trein ontspoorde, ontsnapte het kokende vinylchloride dus.
Waterstofchloride
Voor deze treinramp is er al eens een groot lek van vinylchloride geweest in New Jersey, waar één treincontainer (87.000 liter) ontspoorde en leegliep. Uiteindelijk konden hulpdiensten er daar voor zorgen dat er geen brand uitbrak. De treinramp in Ohio heeft ervoor gezorgd dat er tussen de 473.000 en 624.000 liter van de chemische stof gelekt zijn. Daarbovenop is er ook brand uitgebroken (of aangestoken).
Wanneer vinylchloride in brand vliegt, ontstaat onder andere waterstofchloride. Een zeer onstabiele stof die bindt met waterdeeltjes, wat er dan weer voor zorgt dat zoutzuur gevormd wordt. Verschillende overheidsinstanties, verantwoordelijken van het spoornet en de gouverneurs van Pennsylvania en Ohio, noemen het laten branden van de honderdduizenden liters vinylchloride een slimme strategie. Nochtans zorgt dat ervoor dat er honderdduizenden liters zoutzuur in de lucht en het water terechtkomen – volgens experts één van de grootste milieurampen ooit in de Verenigde Staten.
(Lees verder onder de tweet.)
Het hele dorp East Palestine werd geëvacueerd maar mocht intussen terugkeren naar huis. Het water en de nabije natuur zijn sterk aangetast en het zou nog jaren kunnen duren voordat de schoonmaak van de ramp klaar is. Er rijzen daarom vragen op over de veiligheid van de terugkeer.
Verschillende inwoners klagen over hoofdpijn en andere klachten, in verschillende waters zijn dode vissen en kikkers aangetroffen, verschillende inwoners getuigen over hun dode honden, katten, kippen… en er zou in de hele gemeente “een geur van brandend plastic” hangen. Terwijl er nog dode dieren in drijven, wordt er overigens door instanties gemeld dat het water opnieuw veilig is.
Olievlek deint uit
Verschillende rivieren zijn “besmet” door de chemische stoffen en gezien de rivier Ohio, vlakbij het rampgebied, verbonden is met verschillende andere grote rivieren zoals de Mississipi, wordt er gevreesd dat de gevaarlijke stoffen zich snel zouden kunnen verspreiden.
Norfolk Southern Railway, de hoofdverantverantwoordelijke voor deze treinramp, lijkt de situatie te minimaliseren en beweren dat alles onder controle is. Zij waren het ook die er bij de gouverneur van Ohio, Mike DeWine (Republican) op aandrongen over te gaan op een “gecontroleerde leegloop” van de wagons vol vinylchloride. Achteraf blijkt dat misschien niet de juiste strategie geweest te zijn.
