Het is 24 december 1944. Het passagiersschip van Compagnie Belge Maritime du Congo steekt het Kanaal over voor een laatste keer. Tussen Southampton en Cherbourg wordt het schip geraakt door een torpedo, die door een Duitse U-boot werd afgevuurd. Het schip zinkt in het ijskoude water van de Noordzee.
Op het moment van zinken vervoerde het schip meer dan 2000 Amerikaanse soldaten. Zij waren bedoeld als versterking voor de Amerikaanse troepen die hevig aan het vechten waren tegen de Duitsers en hun Ardennenoffensief.
Op die noodlottige kerstavond voer het schip op zo’n vijf kilometer van Cherbourg. De torpedo werd afgevuurd door onderzeeër U-486 en sloeg in aan de stuurboordzijde, onder de waterlijn, en veroorzaakte zware schade. Aanvankelijk bleef het schip drijven, maar chaos brak uit omdat de bemanning en soldaten slecht waren voorbereid op een noodgeval. Veel reddingsboten waren onbruikbaar of moeilijk toegankelijk.
Vlaamse bevelen
Schepen van de escorterende vloot, waaronder een Britse torpedobootjager, kwamen te hulp, maar de evacuatie verliep traag en ongeorganiseerd. Dit kwam onder andere doordat de orders om het schip te verlaten in het Vlaams werden gegeven dat verstonden de Amerikaanse soldaten niet. In de kou van de nacht raakten veel soldaten onderkoeld of verdronken voordat ze konden worden gered. In totaal kwamen 763 Amerikaanse soldaten om. 56 bemanningsleden verloren ook hun leven.
Het wrak van de SS Léopoldville ligt nog steeds op de bodem van het Kanaal, op ongeveer 56 meter diepte, en wordt beschouwd als een oorlogsgraf.
Meer ‘dag op dag’
